Zumo atómico
«Llevamos años bromeando con la canción de Bowie, ‘Toma tus pastillas y ponte el casco'», dice Roy Henderson, director general de Green Cell Technologies. Pero lo que él y Jan Vlok han conseguido no es ninguna broma. Su invento megalítico de 3,2 toneladas llamado The Disruptor, que, junto con su tecnología Dynamic Cell Disruption (DCD), podría tener lo necesario para revolucionar la industria alimentaria. Además, podría tener otras aplicaciones en la industria cosmecéutica, farmacéutica y nutracéutica.
Una vez que los inversores lo ven, dice Henderson, se aficionan a él como niños en una tienda de caramelos. Y gracias a los dioses: Se han invertido 38 millones de rands en su desarrollo.
Uno de los usuarios es Ryan Wyness, de Wyness Vineyards, con sede en el corazón del valle vinícola de Stellenbosch. Tras una prueba inicial, el Disruptor ha dado resultados increíbles, como «una extracción instantánea, niveles más altos de antocianinas, niveles más altos de proteínas, niveles más altos de ácido en el análisis post fermentación, el doble de extracción de aceite y más rendimiento», afirma.
Otro es el chef Richard Hobson, una de las mitades de Froggit Foods, que hasta ahora lo ha utilizado para procesar aceitunas y chiles. «Los chiles se pasan triturados y sale una pasta maravillosa y suave». Esto, dice, es un gran ahorro de tiempo, y los resultados son sorprendentes.
Henderson utiliza el té rooibos como ejemplo sencillo. Al eliminar algunos componentes químicos se obtiene una forma más pura de aspalatina, el antioxidante que se encuentra en la planta. «Se puede tomar eso y convertirlo en una crema para un cosmético, una barra, un snack, una cápsula o un cosmecéutico», dice.
«Cada vez que se toma un producto entero -una naranja entera, una manzana entera, un grano entero- y se quiere romper, se convierte en una extracción». Eso, dice Henderson, es lo que se les ha dado realmente bien: la extracción efectiva. Las aplicaciones, increíblemente, se extienden a los biocombustibles, a la conversión de productos de desecho en piensos para el ganado o los cultivos, e incluso están estudiando las cervezas y otras bebidas espirituosas.
«La extracción es instantánea». Sus máquinas más pequeñas procesan materiales a 1,5 toneladas por hora, las más grandes a 6. Una vez que algo sale del Disruptor, Henderson dice que puede seguir procesándose. «Con el zumo, si quieres la fibra, déjala tal cual. O, para crear un extracto, querrás eliminar todos los insolubles y llegar a la concentración».
Henderson y Vlok también comercializan un producto llamado Nourish, un tónico elaborado con una combinación de ingredientes cotidianos, como las manzanas, que proporciona a los consumidores toda la ingesta diaria de vitaminas recomendada por menos de 5 rands al día. Mientras se probaba el producto, se procesaron todo tipo de ingredientes extraños, incluyendo pieles de pescado enteras.
Incluso probaron con el pollo en un intento de ayudar a la industria avícola a crear una alternativa más saludable a la salmuera, utilizando proteína de pollo en lugar de salmuera salada. Compara el pollo del otro extremo con una sustancia suave, parecida a una crema acuosa. ¿Qué no puede hacer? «Descubrimos que las frutas de hueso enteras no lo atravesaban; no rompían el Disruptor, pero lo detenían».
Estos, dice, tienen que ser procesados primero. ¿Cómo consiguió financiación para un proyecto así? «No lo hicimos», dice Henderson, que es un oficial de la marina retirado y experto en explosivos submarinos. «Cuando nos dirigimos al DTI, no teníamos una empresa, por así decirlo. Sólo éramos dos tipos tratando de hacer algo.
No podíamos limitarnos a aceptar gente esperando que las cosas salieran adelante». Su primer paso fue crear una empresa, dice, antes de empezar a preocuparse por quién formaría parte de ella.
«Se financió abriendo empresas y gestionándolas al mismo tiempo, de modo que pudimos sacar dinero de estas empresas para pagar la investigación y el desarrollo». Vendieron estas empresas a personas del sector que podían llevarlas más lejos. «Nuestro enfoque estaba dividido, así que sería poco sincero decir que estábamos poniendo nuestro corazón y alma en cada uno de esos negocios».
Dice que entonces la sostenibilidad no era un problema, y que si alguien podía ganar dinero con uno de sus negocios, lo vendería. «Así es como conseguimos nuestro dinero».
Ahora están en un punto en el que generan suficientes ingresos y Henderson tiene algunos consejos para el inventor ambicioso. La lección que aprendimos Jan y yo es que hay inversores y más inversores. Tienes que estar absolutamente al 100% en [certain] de que tienes el inversor adecuado que está ahí casi en el sentido filosófico. Sí, quieren ganar dinero, pero tienen el corazón en su sitio».
Advierte de los que acaban siendo propietarios del 10% de sus propias empresas debido a la dilución de demasiados inversores. «Hay que tener cuidado en tener el tipo de inversor adecuado».
Para los inventores del mañana, señala: «Cualquiera que quiera inventar, creo que lo principal es: tener una mentalidad muy clara en su proceso de pensamiento. Hay que ser persistente hasta el punto de no escuchar a nadie más». Ciertamente, parece que funciona.
